Saint Jérôme et la Vulgate : reportage sur la traduction comme quête de sens

Dans notre époque où la traduction est souvent vue comme un simple acte de communication, elle peut aussi être un chemin de précision et fidélité au sens. Cette évidence se révèle en regardant le IVe siècle, lorsque les langues cohabitaient et que les textes transmis par les scribes apparaissaient fragmentaires, parfois interprétés, parfois corrigés par anticipation. La traduction devient alors une quête intime où le lecteur et l’auteur se cherchent mutuellement sur le papier et dans les langues qui se croisent.

Parmi les figures qui incarnent cette approche, Saint Jérôme figure comme un modèle de fidélité au sens et de rigueur philologique, qui préfigure des notions modernes de qualité littéraire et doctrinale, avant même que le terme qualité envahisse les discours professionnels. Son œuvre ne se limite pas à une opposition entre forme et contenu: elle propose une méthode, une posture et une exigence qui résonnent encore aujourd’hui dans la pratique de la traduction.

Portrait et contexte

Jérôme, né vers 347 et disparu en 420, est surtout connu pour avoir traduit les Écritures en latin et pour avoir donné naissance à la Vulgate, version qui traversera les siècles comme référence principale pour l’Église latine. Son activité s’est déployée à Bethléem et dans d’autres foyers monastiques et ecclésiaux, où il pouvait conjuguer étude biblique, connaissance des langues sources et rédaction en latin. Cette trajectoire n’est pas un simple récit biographique: elle dessine une pratique qui privilégie l’intention et le sens doctrinal des textes, plutôt que la simple restitution formelle des mots.

Sa démarche illustre comment la fidélité au sens, la rigueur philologique et l’exigence stylistique peuvent éclairer tout travail de traduction, même en dehors des textes religieux. Elle pose une question intemporelle: jusqu’où pousser la fidélité lorsque les codes culturels entre source et cible ne coïncident pas parfaitement ?

Événement principal : la Vulgate

Traduction de la Bible en latin

L’objectif central était de proposer une édition consolidée, lisible et doctrinalement stable pour l’Église latine. Cette édition visait à soutenir l’enseignement, la liturgie et l’exégèse dans un espace ecclésial partagé, tout en clarifiant les passages litigieux et en harmonisant les variantes textuelles qui circulaient alors.

Lieu et milieu

Jérôme séjourna à Bethléem ainsi que dans d’autres centres monastiques et ecclésiaux, où il puisa dans les manuscrits, les traductions anciennes et les commentaires d’époque. Le dialogue entre traditions textuelles et exigences pastorales y prit une ampleur décisive, car c’est là qu’il put croiser les textes hébreux et grecs avec les usages latins des communautés chrétiennes. Des environnements variés nourrirent son œuvre, en particulier des monastères qui mettaient à disposition des bibliothèques maigres et des scriptoriums actifs.

Objectif pratique

Rendre les textes bibliques accessibles et compréhensibles pour les chrétiens qui lisaient le latin, tout en préservant le sens originel et l’intégrité doctrinale. L’objectif était aussi d’unifier la transmission écrite au sein d’un ensemble ecclésial vaste et hétérogène, en proposant une édition qui puisse servir aussi bien la formation théologique que la liturgie quotidienne, et qui puisse résister aux controverses théologiques qui traversaient les siècles.

Anecdote et pédagogie

Jérôme apprit l’hébreu à l’âge adulte pour améliorer la fidélité de ses traductions. Cette démarche témoigne de son engagement à respecter le sens originel, même lorsque cela supposait remanier profondément des versions latines antérieures et remettre en question des habitudes textuelles bien ancrées.

Cette anecdote illustre une pédagogie de la traduction où l’exactitude prime sur la facilité. Jérôme ne chercha pas des équivalents commodes; il élargit son corpus linguistique et s’attaqua directement aux textes sources pour éclairer les passages qui restaient ambigus ou mal rendus dans les versions latines existantes. Cette méthode exigeait patience, modestie et discipline intellectuelle — qualités essentielles pour tout traducteur moderne qui veut allier vérité des textes et lisibilité du texte cible.

Idée centrale

La traduction n’est pas seulement un transfert de mots; c’est une quête de précision et de fidélité au sens. La passion et la rigueur peuvent transformer un travail linguistique en un héritage culturel et spirituel durable. En privilégiant la comparaison des textes originaux (hébreu et grec) et en recherchant le sens plutôt que la simple ressemblance formelle, Jérôme a posé les bases d’un modèle de traduction où l’intégrité du contenu prévaut sur l’esthétique superficielle du texte.

Pour approfondir ces questions, on peut s’appuyer sur des ressources pédagogiques qui présentent les méthodes de traduction et les enjeux de l’interaction entre langues anciennes et modernes. L’exemple de Jérôme rappelle que la traduction peut être un acte de soin envers les lecteurs et une contribution durable au patrimoine culturel et spirituel commun.

Réception et héritage

La Vulgate est devenue la référence officielle de l’Église latine pendant le Moyen Âge et jusqu’à l’époque moderne. Les éditions et les commentaires monastiques et universitaires ont largement diffusé et standardisé le texte, tout en nourrissant l’exégèse et la doctrine. Cette pénétration dans la pratique liturgique et pédagogique a progressivement façonné l’édition des textes sacrés et les méthodes d’interprétation, jusqu’à influencer les manuels de théologie et les glossaires utilisés dans les écoles et les bibliothèques.

La réception n’a toutefois pas été sans tensions. Certains passages ont été réinterprétés ou ajustés pour s’adapter aux cadres doctrinaux du moment, et des débats animèrent les chaires théologiques et les monastères sur l’autorité du texte source par rapport au texte reçu. Néanmoins, l’esprit de précision, la prudence lexicale et la volonté de transmettre le sens plutôt que d’imposer une esthétique superficielle ont durablement marqué l’exégèse et l’enseignement, et ont assuré à Jérôme une place centrale dans l’histoire de la traduction.

Conclusion : le sens comme fil rouge

Jérôme illustre que la traduction est un art autant qu’un métier. Son approche rigoureuse — fondée sur l’étude des textes originaux et l’examen attentif des langues sources — exigeait une connaissance approfondie des langues, une sensibilité au contexte et une prudence dans le choix des formulations en latin. Son œuvre a donné naissance à une référence qui a traversé les siècles et son enseignement va au-delà: la traduction de qualité demande apprentissage, adaptation et approfondissement continu des compétences.

Dans le monde moderne, ces leçons demeurent pertinentes. Que ce soit en traduction juridique, financière ou technique, la précision demeure la clé pour transmettre le sens et respecter l’original. La Vulgate n’est pas seulement un texte: c’est un exemple vivant de l’impact qu’une traduction rigoureuse peut avoir sur des générations, tant sur le plan linguistique que sur le plan culturel et spirituel.

Pour aller plus loin

• Alexander von Humboldt et la traduction scientifique : diffusion des connaissances et leçons pour le métier moderne
• Constance Garnett et le métier de la traduction : rendre Tolstoï, Dostoïevski et Tchekhov accessibles au public anglophone
• Une histoire française de la traduction hommage à Pierre-François Caillé pionnier et bâtisseur